Das Stück setzt kurz nach einem Schiffbruch ein, durch den die Zwillinge Viola und Sebastian, die einander zum Verwechseln ähnlich sehen, voneinander getrennt werden. Die beiden erreichen unabhängig voneinander die Küste des Landes Illyrien, beide in der Überzeugung, der/die jeweils andere sei bei dem Schiffbruch ums Leben gekommen. Um in dem fremden Land besser geschützt zu sein, tritt Viola in Verkleidung als Cesario in die Dienste von Osino, des Herzogs von Illyrien, in den sie sich verliebt. Orsino dagegen wirbt um die Gräfin Olivia, von der er jedoch abgewiesen wird, da diese um ihren kürzlich verstorbenen Bruder trauert. Als die verkleidete Viola von ihrem Herrn als Liebesbote zu Olivia gesandt wird, bricht die Fassade der Gräfin zusammen, als diese sich wiederum in den Diener des Herzogs verliebt. Die aus dieser Situation entstehenden Verwirrungen steigern sich noch einmal zusätzlich, als Sebastian die Bühne Illyriens betritt. Und auch die Mitglieder von Olivias Haushalt tragen kräftig zum Verwechslungsspiel bei, indem sie jeweils ihre ganz eigenen Ziele verfolgen. Was ihr wollt, entstanden um 1601/1602 gehört zu den Höhepunkten des komödiantischen Schaffens von William Shakespeare und markiert gleichzeitig den Endpunkt seiner sogenannten ›heiteren Komödien‹. In dem Stück greift er viele Motive auf, die bereits in seinen früheren Werken eine Rolle spielten: das Spiel mit den Geschlechtern, Verwechslungskomik, Intrigen, Romantik, derbe Possen und geschliffener Witz. All diese Motive werden in Was ihr wollt gleichzeitig jedoch auch ironisch und melancholisch gebrochen, was der Komödie eine zusätzliche Tiefe und Komplexität verleiht und das Stück zu einem Meisterwerk innerhalb von Shakespeares dramatischem Œuvre macht.